I spent this winter break in the Caribbeans, in Guadeloupe, my family homeland. The three of us, my mother, my daughter and me, spent hours ginning cotton. Two tall wild cotton trees are growing on my brother’s property. I harvested all the cotton linters I could, and we worked at it, listening to my mother’s souvenirs.
She recalled that as a child, in the 40’s, she was used to harvest cotton with her siblings and cousins in Marie -Galante, where her father owned cotton fields. The cotton trees were small, and elders and children were able to reach the cotton balls on the trees. Then they had the cotton ginned while chatting or listening to stories, no TV at this time. When all the crop was ginned, her father called the mattress maker. This woman went from house to house , and made mattresses, cramming the cotton between the cloth, and then sewing the mattress. The woman could also repair old mattress, un sewing, aerating, cleaning before sewing it again. Cotton mattresses could last a life, if your were able to protect them from moisture and bed bugs.
Guadeloupe has been a producer of cotton during the the 17th and 18th centuries, and cotton had the same intricacy with slavery there than in the US. But for many reasons, other cultures took over, especially sugar cane, and during the 19 th century, cotton culture faded. In some places, like in Marie-Galante, some people as my grandfather kept on cultivating cotton for domestic use, but now the only cotton you find grows wild and unnoticed.
I will spin that cotton, and weave it, as a memory of old times and as a souvenir of the moment we shared, three generation of women.
J’ai passé les vacances en Guadeloupe, avec ma mère et ma fille, à égrener du coton. Dans le jardin de mon frère deux arbres à l’état sauvage, très haut pour du coton (3 mètres).
Cet égrenage a rappelé des souvenirs à ma mère. Dans les années 40, elle égrenait ainsi avec les autres enfants et les vieux de la famille le coton que tous avaient ramassé dans les champs de son père. L’égrenage avait lieu ensemble en bavardant, pas de télé alors. Quand il y avait suffisamment de coton, on appelait la matelassière, qui officiait à domicile. Elle bourrait puis cousait avec ses longues aiguilles des matelas destinés à durer des décennies, si vous arriviez à leur éviter l’humidité et les puces. Elle passait aussi dans les maisons pour rénover les anciens matelas, en les défaisant, les aérant, les nettoyant avant de les recoudre.
La Guadeloupe a été un grand producteur de coton aux 17ème et 18ème siècles, et cela a eu les mêmes conséquences sur l’esclavage qu’aux Etats-Unis. Puis au 19ème, la culture du coton a été supplanté par d’autres, notamment la canne à sucre, et s’est éteinte. On pouvait encore en trouver par ci, par là, comme chez mon grand-père à Marie-Galante, pour un usage domestique. Maintenant la plupart du temps le coton est redevenu sauvage, et on en voit peu. Je vais filer et tisser ce coton, en souvenir de l’ancien temps et de ce moment partagé entre nos trois générations.
Tissagerie 